Początki tej katolickiej organizacji miały miejsce w Stanach Zjednoczonych, w w New Haven, stanie Connecticut, gdzie niewielka grupka mężczyzn spotkała się w podziemiach kościoła Najświętszej Maryi Panny. Z inicjatywy tamtejszego proboszcza, 29-letniego księdza Michaela McGivneya, mężczyźni ci założyli stowarzyszenie, którego celem była obrona swojej ojczyzny, rodziny i wiary. Połączył ich ideał odkrywcy Ameryki, Krzysztofa Kolumba, który przywiózł chrześcijaństwo na ich kontynent. 29 marca 1882 roku zalegalizowana została organizacja Rycerzy Kolumba. Obecnie organizacja liczy ponad 1.8 miliona członków w USA, Kanadzie, Meksyku, Portoryko, Republice Dominikańskiej, Panamie, Gwatemali, na Filipinach, Bahamach, Wyspach Dziewiczych, Guam i Saipan oraz w Polsce.
Cechy nadrzędne Rycerzy Kolumba to solidarność i wspólnotowość. Opiera się na wzajemnej pomocy mężczyzn, również finansowej. Członkowie i ich rodziny, pomagają sobie nawzajem w wypadku choroby, a także w każdej innej potrzebie. Wspólnie pracują oni charytatywnie, społecznie oraz w sferze religijnej. Rycerze reagują na bieżące zapotrzebowanie, np. klęski żywiołowe i kataklizmy, wspierają powołania, angażują się w obronę życia ludzkiego oraz sponsorują dzieła Kościoła. Rycerzem Kolumba może zostać każdy mężczyzna, który ukończył 18 lat, jest głęboko wierzącym i praktykującym członkiem Kościoła rzymskokatolickiego, odczuwa potrzebę pomocy bliźnim i pogłębiania swojej wiary, zostanie zaproszony przez innego Rycerza lub dostarczy zaświadczenie od proboszcza swojej parafii potwierdzające, że jest praktykującym katolikiem i przystąpi do rozmowy kwalifikacyjnej z kapelanem tej organizacji.
Główna międzynarodowa siedziba Rycerzy Kolumba mieści się w New Haven w stanie Connecticut. Biuro to zarządzane jest przez Najwyższego Rycerza, Dyrektora Naczelnego Rycerzy Kolumba. Rada Najwyższa zrzesza ponad 75 rad stanowych, które pomagają w organizacji działalności regionalnej zgodnie z zasadami Zakonu. Każda jurysdykcja podzielona jest na rejony – złożone z kilku rad lokalnych. Rady lokalne są podstawowymi komórkami organizacyjnymi Rycerzy Kolumba. Większość z nich mieści się przy parafiach. Rycerze Kolumba rozpoczęli swoją działalność w Polsce w roku 2006. Rada Dyrektorów Rycerzy Kolumba, na posiedzeniu w dniach 4-6 lutego 2011 r., podjęła decyzję, aby uczynić Polskę Radą Stanową. Uroczyste wprowadzenie Delegata Stanowego na urząd miało miejsce w Sanktuarium Bożego Miłosierdzia w Krakowie - Łagiewnikach w dniu 25 czerwca 2011 roku. Wśród zadań, jakie postawili przed sobą Rycerze Kolumba jest promocja dziedzictwa duchowego św. Jana Pawła II.
